Les ovaires sont deux organes situés dans le bassin. Ils ont la grosseur et la forme d'une amande. On les trouve de chaque côté de l'utérus, et ils y sont reliés par les trompes de Fallope (voir le diagramme).

Les ovaires ont deux fonctions :

• produire des hormones qui aident à régulariser le cycle menstruel
• produire l'œuf (ovule) évacué durant le cycle menstruel

L'œuf peut s'unir à un spermatozoïde pour former un fœtus ou s'évacuer dans le flux menstruel. À la ménopause, les ovaires perdent leur volume et cessent de produire des œufs.

Formes de cancer de l’ovaire

Les tumeurs de l’ovaire qui sont malignes, ou cancéreuses, peuvent se disséminer (ou métastaser) dans d’autres parties de l’organisme. Il existe trois principales formes de cancer de l’ovaire : le cancer épithélial, les tumeurs des cellules germinales et les tumeurs stromales.

Tumeurs épithéliales

Le cancer de l'ovaire se développe le plus souvent à partir d'une croissance anormale des cellules à la surface des ovaires. Celles-ci, dénommées cellules épithéliales, revêtent la surface de la plupart des organes du corps. On appelle adénocarcinome un cancer se développant à partir de la croissance anormale des cellules épithéliales. La plupart des cancers de l’ovaire (85 à 90 pour cent) sont des adénocarninomes, qui tendent à se produire chez les femmes âgées de 40 à 80 ans.

Tumeurs des cellules germinales

Un cancer peut aussi se développer dans les tissus internes des ovaires qui produisent les œufs, mais c’est relativement rare. Environ 5 pour cent des cancers de l’ovaire sont des tumeurs des cellules germinales. Ces cancers tendent à se développer chez les fillettes et les adolescentes. À l’exception d’une maladie métastatique parfois généralisée, ces cancers sont hautement guérissables.

Tumeurs stromales

Ces tumeurs se développent dans les cellules des tissus conjonctifs qui lient les ovaires ensemble et produisent les hormones féminines œstrogènes et progestérones et sont appelées tumeurs stromales. Environ de 5 à 7 pour cent des cancers de l’ovaire sont des tumeurs stromales.

Cancer de l'ovaire

Le cancer de l'ovaire se développe le plus souvent à partir d'une croissance anormale des cellules à la surface des ovaires. Celles-ci, dénommées cellules épithéliales, revêtent la surface de la plupart des organes du corps. On appelle adénocarcinome un cancer se développant à partir de la croissance anormale des cellules épithéliales. Quatre-vingt-dix pour cent des cancers de l'ovaire sont des adénocarcinomes. Un cancer peut aussi se développer dans les tissus internes des ovaires qui produisent les œufs, mais c'est très rare. Ces cancers sont plus faciles à traiter qu'un adénocarcinome.

Cancer de l’ovaire héréditaire

Certains cancers de l'ovaire sont associés à des mutations génétiques pouvant être héréditaires. Ces cancers héréditaires sont généralement aussi des adénocarcinomes. Ils surviennent chez des femmes qui ont hérité des changements spécifiques (ou mutations) dans leurs gènes BRCA1 et BRCA2, de même que chez les femmes ayant hérité d’un cancer du côlon sans polypes. Les recherches suggèrent que les mutations de ces gènes rendent les cellules moins aptes à réparer les dommages à leur ADN, ce qui risque de provoquer la multiplication désordonnée des cellules et le développement d’un cancer.

Les femmes qui ont des mutations BRCA1 et BRCA2 dans leurs gènes sont plus à risque de développer un cancer de l’ovaire et un cancer du sein. Pour une femme porteuse, le risque de développer un cancer de l’ovaire est de 15 à 45 pour cent. Il est important de se rappeler que pas toutes les femmes d’une famille porteuse de gènes BRCA1 ou BRCA2 connaîtront cette mutation génétique et que pas tous les cas de cancer dans de telles familles découlent de la mutation génétique.

Tumeurs de l'ovaire non cancéreuses

La plupart des tumeurs qui commencent à se développer dans les ovaires sont bénignes, autrement dit qu’elles ne sont pas cancéreuses ou sont non malignes. Ces tumeurs ne se propagent pas au-delà des ovaires et ne grossissent pas rapidement. Le type le plus fréquent d’une tumeur de l’ovaire s’appelle kyste de l’ovaire. En règle générale, un kyste de l’ovaire est rempli de liquide, alors que les tumeurs malignes (cancéreuses) sont solides. Des affections telles que l’endométriose et le syndrome des ovaires polykystiques peuvent aussi entraîner le développement de kystes dans les ovaires. Les kystes de l’ovaire peuvent causer un inconfort abdominal et de l’enflure, et nécessiter une ablation chirurgicale, toutefois elles ne sont pas un cancer.

Pour en savoir plus sur les kystes non cancéreux des ovaires, consulter le Centre de santé sur les kystes ovariens.